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A finales del siglo XV Portugal y Castilla competían por encontrar la apertura de una ruta comercial hacia las Indias. Mientras Portugal se dirigió hacia el este, bordeando África, Castilla se lanzó a encontrar una ruta por el oeste, a través del océano Atlántico, en una expedición al mando de Cristóbal Colón. 

El 12 de octubre de 1492, Colón al mando de tres carabelas pisaba tierra americana. Este descubrimiento inquietó a los portugueses que forzaron la firma del tratado de Tordesillas que dividía entre ambas potencias los nuevos territorios descubiertos. 

Dos de los más famosos exploradores españoles fueron Hernán Cortés y Francisco Pizarro. Hernán Cortés llevo a cabo la conquista del imperio azteca (actual México), tomando su capital Tenochtitlán en el año 1521,  sometiendo a su líder Moctezuma. 
Cortés  contó con la ayuda de numerosas tribus sometidas al yugo azteca y de una indígena conocida por el nombre de “La Malinche” que ejerció de traductora entre conquistadores e indígenas y con la que tuvo un hijo, al que reconoció como legítimo. El idioma español absorbió cientos de palabras aztecas como chocolate, tomate o coyote. 

Pizarro, por su parte, comenzó la conquista del vasto imperio inca (cuyo centro se encontraba en el actual Perú) en 1529 aprovechando una guerra civil entre sus líderes los hermanos Huáscar y Atahualpa pretendientes al trono. Pizarro consiguió capturar al emperador Atahualpa y conquistó la capital Cuzco en 1537; igualmente el idioma español también toma numerosas palabras del quechua – el idioma del Imperio Inca – como lancha, cancha, puma o papa.  

Los territorios españoles se organizaron en virreinatos siendo los principales el de Nueva España, Nueva Granada, Perú y Rio de la Plata, todos ellos regidos por un código común llamado Leyes de Indias. En las colonias convivieron dos comunidades étnicas y culturales: indios, que eran el proletariado rural, y españoles que controlaban todas las instituciones y realizaban las actividades mercantiles. Los indios contaban con derechos individuales establecidos mediante las leyes de Burgos de 1512. Al contrario que en otros imperios coloniales, hubo una clara mezcla entre indios y españoles que dio lugar al mestizaje. 

La economía americana se transformó rápidamente gracias a los animales de tiro y al cultivo de especies traídas de Europa. La economía europea también se benefició de la importación de productos como la patata, el tomate, o el tabaco. 

También fueron muy Importantes las misiones, que no solo evangelizaron, sino que también tuvieron una labor de formación de los indígenas y fueron los principales defensores de sus derechos. Muchas de las órdenes religiosas presentes en América fundaron junto con la Corona, las primeras universidades de América; entre ellas, las más importantes fueron las de México y Lima, ambas fundadas en 1551. 

El Dominio español en América se extendió hasta principios del siglo XIX, cuando surgió un enfrentamiento entre los entre criollos (hijos de españoles, nacidos en América) y los españoles, pues los primeros eran considerados españoles de segundo orden. 

En 1817, el general San Martín liberó las Provincias Unidas del río de la Plata (Argentina y Uruguay) y en 1821 el general Bolívar hizo lo propio con Venezuela. Tras ello fueron liberados Ecuador, Bolivia, Chile y Perú. México también alcanzó la independencia, al igual que las provincias unidas de Centroamérica en 1823.

Finalmente, en 1898, España pierde sus últimas colonias en América: Cuba, después de una guerra con Estados Unidos provocada por el hundimiento del acorazado Maine, y Puerto Rico. 
Hoy en día existe un fuerte hermanamiento entre España y las naciones de América Latina   patente no solo en el idioma, la cultura, la música y la gastronomía, sino también en las muestras de hospitalidad por ambas partes.

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